中国古代建筑的屋顶对建筑立面起着特别重要的作用。他那远远伸出的屋檐、富有弹性的屋檐曲线、由举架形成的稍有反曲的屋面、微微起翘的屋角（仰视屋角，角椽展开犹如鸟翅，故称“翼角”）以及硬山、悬山、歇山、庑殿、攒尖、十字脊、盝顶、重檐等众多屋顶形式的变化，加上灿烂夺目的琉璃瓦，使建筑物产生独特而强烈的视觉效果和艺术感染力。通过对屋顶进行种种组合，又使建筑物的体形和轮廓线变得愈加丰富。而从高空俯视，屋顶效果更好，也就是说中国建筑的“第五立面”是最具魅力的。
中国古代建筑的屋顶被称为中国建筑之冠冕，最显著的特征是屋顶的流畅的曲线和飞檐，最初的功能是为了快速排泄屋顶的积水，后来逐步发展成等级的象征。 
中国古代建筑的屋顶可分为庑殿式顶、歇山式顶、悬山式顶、硬山式顶、攒尖式顶和录顶等形式。按屋檐的层数分，庑殿顶、歇山顶和攒尖顶又分为单檐和重檐两种。歇山式、悬山式和硬山式又分出一种没有正脊的卷棚式屋顶。此外，歇山式还分出一种极少见的十字歇山顶。 
庑殿顶 又称四阿顶，五脊四坡式，又叫五脊顶。前后两坡相交处是正脊，左右两坡有四条垂脊，分别交于正脊的一端。庑殿顶分为单檐和重檐两种，重檐庑殿顶，是在庑殿顶之下，又有短檐，四角各有一条短垂脊，共九脊。现存的古建筑物中，如太和殿和曲阜孔庙大成殿（此处及后文中有关孔庙大成殿屋顶的叙述有误，孔庙大成殿应为重檐歇山顶）。重檐庑殿顶是清代所有殿顶中最高等级，只有皇帝和孔子的殿堂可以使用。
歇山顶又称九脊顶，除一条正脊、四条垂脊外，还有四条戗脊。正脊的前后两坡是整坡，配上光滑的琉璃瓦,左右两坡是半坡。歇山顶主要分为单檐和重檐两种，重檐歇山顶的第二檐与庑殿顶的第二檐基本相同。在等级上仅次于重檐庑殿顶。目前的古建筑中如天安门、太和门、保和殿、乾清宫（此处错误，乾清宫应为重檐歇山顶——笔者注）等均为此种形式。五品以上官吏的住宅正堂才能用歇山式顶（单檐）。   
悬山顶 五脊二坡，两侧的山墙凹进殿顶，使顶上的檩端伸出墙外（屋顶左右屋檐出山墙），又称挑山。
硬山顶 五脊二坡，与悬山顶不同之处在于，两侧山墙从下到上把檩头全部封住（屋顶左右屋檐不出山墙）。硬山顶出现最晚，是随着明清时期房屋墙壁广泛使用砖砌以后才大量采用的。六品以下官吏及平民住宅的正堂只能用悬山式或硬山式屋顶。 
硬山防风火，悬山防雨，因此南方民居多用悬山，北方多硬山。 
攒尖顶 用于正多边形或圆形建筑，顶部有一个集中点，即宝顶。角式攒尖顶有与其角数相同的垂脊，加上灿烂夺目的琉璃瓦,圆攒尖顶则由竹节瓦逐渐收小，故无垂脊。故宫中和殿、天坛祈年殿属攒尖顶。